Il existe de multiples définitions du terme d'espèce animale. Voici ma version d'après ce que je sais et ce que j'ai lu. Je ne garantis pas l'absence d'erreurs mais j'ai fait de mon mieux !

     Une espèce animale est un ensemble d'animaux ayant les mêmes caractéristiques physiques (génétiques, dit-on dorénavant), pouvant se reproduire et dont la descendance pourra à son tour se reproduire. Ainsi, la mule, le mulet et le bardot, issus de l'accouplement du cheval et de l'âne, sont quasiment toujours stériles, ce qui prouve que le cheval et l'âne ne font pas partie de la même espèce.

     La mule est un hybride (on parle aussi de croisement), puisqu'elle est issue de la reproduction de deux espèces différentes. Les canards pratiquent beaucoup l'hybridation, notamment à cause du phénomène des lâchers de canards domestiques dans la nature pour la chasse. Mais pas seulement. Les canards dits "plongeurs", tels les fuligules, s'hybrident énormément. Il est très difficile alors de distinguer un canard "pur souche" d'un canard hybride. D'après ce que j'ai pu lire, les canards hybrides seraient eux aussi souvent stériles. Ce qui peut amener, à terme, à la disparition d'une espèce.

     Et une sous-espèce alors, qu'est-ce ? L'apparition d'une nouvelle sous-espèce fait l'objet de longs et durs débats dans les communautés scientifiques, dont certains ne cessent pas malgré les années. Les ouvrages d'identification des oiseaux que je manie quotidiennement font souvent état de ces débats.
     D'après ce que j'ai compris, on parle de sous-espèce lorsqu'un groupe d'individus d'une même espèce fait "souche" dans un milieu géographique distinct par rapport aux autres individus de son espèce, et que de nouvelles caractéristiques physiques apparaissent. Ce qui les empêche pas, notamment par le phénomène de migration, de se retrouver dans le même milieu géographique.
     Par exemple, un groupe d'oiseaux d'une même espèce vivant sur un continent traverse une mer et s'installe sur une île. Au fil du temps, la morphologie de ces individus peut évoluer de manière distincte par rapport à celle de leurs cousins du continent. Si les différences sont notables et systématiques, on pourra parler de sous-espèce, et un nouveau nom lui sera attribué. L'évolution faisant son petit bonhomme de chemin, il arrive que les oiseaux du continent et les oiseaux de l'île ne puissent plus se reproduire ensemble, une nouvelle espèce sera alors née.
     Chez les oiseaux, ce sont les bergeronnettes qui comptent parmi le plus grand nombre de sous-espèces.

Bergeronnette printanière (motacilla flava). Photo prise le 28 avril 2013 dans la Réserve Ornithologique du Teich (Gironde).

Bergeronnette flavéole (motacilla flavissima), sous-espèce de la printanière.
Photo prise le 28 avril 2013 dans la Réserve Ornithologique du Teich (Gironde).